"Hay sobre la tierra millones de hombres que sufren: ¿por qué estáis al cuidado de mí solo?". Estas fueron las últimas palabras de este gran escritor cuando murió en la estación ferroviaria de Astápovo (en la actualidad Lev Tolstói, provincia de Lípetsk), intentando huir de su casa. También intentó renunciar a sus propiedades en favor de los pobres, aunque su familia lo impidió. Se ganaba la vida como zapatero.
León Tolstói, ampliamente considerado como uno de los más grandes escritores de occidente y de la literatura mundial. Sus obras más famosas son Guerra y Paz y Anna Karénina, las cuales son tenidas como la cúspide del realismo.
Sus ideas sobre "la no violencia activa", expresadas en libros como El Reino de Dios está entre Vosotros, tuvieron un profundo impacto en grandes personajes como Gandhi y Martin Luther King.
Tolstói tuvo una importante influencia en el desarrollo del movimiento anarquista, concretamente, como filósofo cristiano libertario y anarcopacifista. El teórico anarquista Pedro Kropotkin lo citó en el artículo Anarquismo de la Enciclopedia Británica de 1911.
Entusiasta lector del "Ensayo sobre la desobediencia civil" del anarquista norteamericano Henry David Thoreau, envió a un periódico hindú un escrito titulado Carta a un hindú que desembocó en una larga correspondencia con Mohandas Gandhi, por entonces en Sudáfrica, influyendo profundamente el pensamiento de este último en el concepto de resistencia no violenta, un punto central de la visión del Cristianismo de Tolstói.
En septiembre de 1910, dos meses antes de su muerte, le escribió en el sentido de aplicar la "no resistencia", ya que "la práctica de la violencia no es compatible con el amor como ley fundamental de la vida", principio que fue capital en el desarrollo posterior de la "satyagraha" del hindú. También sostuvo correspondencia con George Bernard Shaw, Rainer Maria Rilke y el zar Nicolás II, entre otros. Su epistolario forma un corpus de unas 10.000 cartas conservadas en el Museo Tolstói de Moscú.
En su vasta obra cuentan: Infancia (1952). Adolescencia (1854). Juventud (1856). Relatos de Sebastópol (1855-56). Dos húsares (1856). Felicidad conyugal (1858). Los cosacos (1863). Guerra y Paz (1865-1869). Anna Karénina (1875-1877). Confesión (1882). La Muerte de Iván Ilich (1886). La Sonata a Kreutzer (1889). Iglesia y Estado (1891). El Reino de Dios está en vosotros (1894). El padre sergio (1898). Resurrección (1899). Hadzhí Murad (póstuma, 1904). No Puedo Callarme. Cuentos Populares. ¿Qué es el Arte?. Cantando por mi vida. La escuela de Yásnaia Poliana. El Diablo (Novela corta, 1911, póstuma).
El líder cubano Fidel Castro advirtió hoy que el presidente de Venezuela, Hugo Chávez, podría ser asesinado "no solo" por un "plan previo" sino por un "perturbado mental" o un consumidor de drogas. 
