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La lluvia ácida o deposición ácida es un término amplio que incluye cualquier forma de precipitación que contenga componentes ácidos, como ácido sulfúrico o ácido nítrico, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
La precipitación no es necesariamente húmeda o líquida; la definición incluye polvo, gases, lluvia, nieve, niebla y granizo. El tipo de lluvia ácida que contiene agua se llama deposición húmeda. La lluvia ácida formada con polvo o gases se llama deposición seca.
Causas
En la década de 1950, los científicos en los Estados Unidos comenzaron a estudiar el fenómeno, y en la década de 1960 y principios de 1970, la lluvia ácida se convirtió en un problema ambiental regional que afectaba a Europa occidental y al este de América del Norte.
Aunque los contaminantes artificiales actualmente están afectando a la mayoría de las precipitaciones ácidas, los desastres naturales también pueden ser un factor. Por ejemplo, los volcanes pueden causar lluvia ácida al disparar contaminantes al aire. Estos contaminantes pueden transportarse por todo el mundo en chorros de agua y convertirse en lluvia ácida lejos del volcán.
Después de que un asteroide supuestamente acabó con los dinosaurios hace 65.5 millones de años, el trióxido de azufre fue lanzado al aire. Cuando llegó al aire, se convirtió en ácido sulfúrico, generando un aguacero de lluvia ácida, según un artículo publicado en 2014 en la revista Nature Geoscience.
Incluso antes de eso, hace más de 4 mil millones de años, se sospecha que el aire pudo haber tenido 10,000 veces más dióxido de carbono que el actual. Los geólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison respaldaron esta teoría al estudiar rocas y publicar los resultados en una edición de 2008 de la revista Earth and Planetary Science Letters. "A [esos niveles de dióxido de carbono], habrían tenido una lluvia ácida y efectos de invernadero intensos. Esa es una condición que disolverá las rocas", dijo el miembro del equipo de estudio John Valley. [La Tierra primitiva se ve afectada por la lluvia ácida]
El dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx) liberados en el aire por las plantas de energía de combustibles fósiles, los vehículos y las refinerías de petróleo son la principal causa de la lluvia ácida en la actualidad, según la EPA. Dos tercios del dióxido de azufre y un cuarto de óxido de nitrógeno que se encuentran en la atmósfera provienen de generadores de energía eléctrica.
Una reacción química ocurre cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se mezclan con el agua, el oxígeno y otras sustancias químicas en el aire. Luego se convierten en ácidos sulfúrico y nítrico que se mezclan con la precipitación y caen al suelo. La precipitación se considera ácida cuando su nivel de pH es de aproximadamente 5.2 o menos, según la Enciclopedia Británica. El pH normal de la lluvia es de alrededor de 5.6.
Efectos
La lluvia ácida afecta casi todo. Las plantas, el suelo, los árboles, los edificios e incluso las estatuas pueden transformarse por la precipitación.
Se ha encontrado que la lluvia ácida es muy dura en los árboles. Los debilita al lavar la película protectora de las hojas y dificulta el crecimiento. Un documento publicado en la versión en línea de la revista Environmental Science and Technology en 2005 mostró evidencia de crecimiento de árboles con retraso en la lluvia ácida.
"Al proporcionar el único suelo preservado en el mundo recolectado antes de la era de la lluvia ácida, los rusos ayudaron a nuestro equipo internacional a rastrear el crecimiento del árbol por primera vez con cambios en el suelo de la lluvia ácida", dijo Greg Lawrence, un científico del Servicio Geológico el esfuerzo. "Sabíamos que la lluvia ácida acidifica las aguas superficiales, pero esta es la primera vez que hemos podido comparar y rastrear el crecimiento de los árboles en los bosques, que incluyen cambios en el suelo debido a la lluvia ácida".
La lluvia ácida también puede cambiar la composición del suelo y los cuerpos de agua, lo que los hace inhabitables para los animales y las plantas locales. Por ejemplo, los lagos sanos tienen un pH de 6.5 o superior. A medida que la lluvia ácida aumenta el nivel de acidez, los peces tienden a desaparecer. La mayoría de las especies de peces no pueden sobrevivir a un pH de agua por debajo de 5. Cuando el pH se convierte en un 4, el lago se considera muerto, de acuerdo con el Programa Nacional de Deposición Atmosférica.
Además, puede deteriorar los edificios y monumentos de piedra caliza y mármol, como las lápidas.
Soluciones
Existen varias soluciones para detener la lluvia ácida provocada por el hombre. La regulación de las emisiones provenientes de vehículos y edificios es un paso importante, según la EPA. Esto se puede hacer restringiendo el uso de combustibles fósiles y centrándose en fuentes de energía más sostenibles como la energía solar y eólica.
Además, cada persona puede hacer su parte al reducir el uso de su vehículo. Usar el transporte público, caminar, andar en bicicleta o compartir el automóvil es un buen comienzo, según la EPA. Las personas también pueden reducir el uso de electricidad, que se crea ampliamente con combustibles fósiles, o cambiar a un plan solar. Muchas compañías de electricidad ofrecen paquetes solares a sus clientes que no requieren instalación y cuestan poco.
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